Mayo de 1960
Terremoto en Chile - I
Conferencia del Profesor Rodrigo Flores Alvarez
"Terremotos en Chile desde el punto de vista ingenieril"

El 21 de Mayo de 1960 a las 6:02:52 A.M. tiempo local, un fuerte temblor de foco superficial sacudió a la zona central del país.
Su epicentro (latitud 37.5 S y longitud 73.5 W) se ubica cerca de Concepción, La magnitud fue de 7.5 de la Escala de Richter y su intensidad en Concepción se puede estimar como de VIII a IX en la Escala Modificada de Mercalli.
Era sólo el comienzo de la actividad sísmica más intensa que haya experimentado nuestro territorio en épocas modernas.
En este mismo día y al día siguiente, se sucedieron réplicas siendo las más fuertes de magnitudes 6.5, 7.5, 7.8 y 7.5 respectivamente.

El domingo 22 de Mayo a las 15:10:48 P.M. tiempo local se produjo un terremoto de magnitud 7.5 con epicentro (latitud 42.0 S y longitud 74.5 W) cerca de Chiloé. Había sido precedido 15 minutos por un temblor menor que había causado alarma en la población.
Veintiocho segundos más tarde, antes que cesara el movimiento del suelo, ocurrió un terremoto de considerable mayor importancia (9.5 Mw - OTROS DICEN: 9.6 Mw). Sus características se ven obscurecidas por el temblor que inmediatamente lo precedió.
Su epicentro se ubica mar adentro (latitud 38.0 S y longitud 73.5 W), 130 a 180 km. al oeste de Valdivia y fue de foco superficial.
La máxima intensidad que razonablemente se puede asignar a este terremoto es grado X en la ciudad de Valdivia. La perturbación tectónica que empezó cerca de Concepción, progresó paralela a la costa hacia el Sur, como queda evidenciado por la ubicación de los epicentros de muchas de las réplicas que llegan hasta la latitud 45.0 S y longitud 46.0 S. Se puede estimar por lo tanto, que hubo una liberación de energía acumulada a lo largo de 1.000 km de longitud. Los terremotos ocasionaron espectaculares cambios de nivel.

Un hundimiento tectónico de más de 1.5 m ocurrió en la región de Valdivia, mientras que más al Norte la costa se levantó más de un metro. Se produjeron importantes deslizamientos y en algunas regiones fue notable la consolidación del terreno y el asentamiento de suelos blandos.
El lago Riñihue obstruyó su salida por el deslizamiento de tres grandes masas de tierra, repitiéndose un fenómeno que había acontecido en 1575, poniendo en peligro la ciudad de Valdivia ante la eventual evacuación repentina de las aguas embalsadas.
Los ingenieros de ENDESA, Obras Públicas y CORFO dirigidos por el Ingeniero Raúl Sáez, debieron realizar la obra de ingeniería de emergencia más grande efectuada en Chile: en dos meses lograron abrir un canal de evacuación del lago, evitando la destrucción de una rica zona agrícola, ganadera e industrial que tenía alrededor de cien mil habitantes.
Fue manifiesta la importancia de las propiedades de los suelos en el comportamiento de las estructuras para resistir la solicitación sísmica. Se hizo evidente que muchos daños se originaron por falla del terreno. Se produjeron asentamientos sustanciales en zapatas aisladas. En puentes fue frecuente la rotación en cepas y pilastras, y en un gran número de casos fallaron sus estribos y accesos por deslizamientos en las orillas.
Se produjeron extensos asentamientos en caminos y vías ferroviarias, en molos y muelles se ocasionaron importantes daños, quedando en algunos casos completamente destruidos. La licuación del terreno inducida por la acción sísmica fue la causa aparente de un número substancial de estas dificultades. El gran terremoto también generó un maremoto de efectos devastadores.

El tsunami empezó de 15 a 30 minutos después del terremoto y continuó por varias horas, alcanzando en algunos lugares alturas de más de 6 m. y causando considerables daños en Chile, Islas Hawaii y Japón.
El 24 de Mayo el volcán Puyehue inició un erupción que duró varias semanas. No hubo registros instrumentales de estos terremotos.

La distribución de las intensidades para el gran terremoto del 22 de Mayo está caracterizada por una estrecha y excepcionalmente larga faja de intensidad III que se extiende desde el N de Concepción hasta el S hasta la Isla de Chiloé.
El cuadro general se complica por el terremoto del 21 de mayo que determinó intensidades altas en el área de Concepción.
Por otra parte, la evaluación de daños en las ciudades costeras se hace difícil, porque el maremoto borró una buena parte de la evidencia dejada por los daños puramente atribuibles a los sismos.
Según Martín Duke y David Leeds, las intensidades para distintas localidades serían las de la tabla siguiente, en el entendido que en cada zona la intensidad no ha sido uniforme siendo muy dependiente de las variaciones locales de la calidad del terreno.